이슬비가 부슬부슬 내리는 봄날에도 벌통 앞을 떠나지 못하는 초보 양봉인입니다.
봄철 양봉을 하다 보면 유독 성장이 더디고 세력이 약해서 양봉인의 애를 태우는
'약군(弱群)'들이 꼭 나오기 마련입니다. 저 역시 이번 봄 내검 과정에서 세
식민지(군체)가 너무 약해서 고민이 깊었습니다. 심지어 일주일 전 정밀 점검 때는
여왕벌조차 존재하지 않는 완전한 '무왕군(無王群)' 상태의 통도 발견되었습니다.
이대로 방치하면 도거(집 나가기)를 하거나, 다른 강군들로부터 도봉(꿀을 훔치러
오는 현상)을 당해 전멸할 게 뻔한 상황이었습니다. 따라서 이번 기회에 세 벌통을
하나로 합쳐 아주 강력한 '어벤저스 군체'를 만들어보기로 결심했습니다.
이론으로는 쉬워 보여도 막상 현장에서는 기존 여왕벌을 도태시켜야 하는 아픔과
일벌들의 극심한 경계심을 이겨내야 하는 고독한 싸움이었는데요. 군체의
생존이라는 더 큰 선(Good)을 위해 진행한 눈물겨운 합봉(合蜂) 성공기, 그 생생한
현장 속으로 함께 가보시죠!
약한 벌통 셋을 하나로: 8 매상 합봉의 원리와 징후 분석
1. "여왕이 없는데 알이 있어?" 일벌 산란 징후와 수벌의 정체
합봉을 결심하고 첫 번째 약군 벌통을 열었을 때, 소비(벌집)에 수벌방과 수벌들이
유독 너무 많아서 깜짝 놀랐습니다. 여왕벌이 없는 무왕군 상태가 장기화되면,
다급해진 일벌들이 스스로 알을 낳는 '일벌 산란' 현상이 발생합니다. 일벌은
교미를 하지 못하므로 미수정란만 낳게 되고, 이 미수정란에서는 오직 소형 수벌만
태어나 결국 군체가 파멸하게 됩니다. 처음엔 저도 일벌 산란이 시작된 줄 알고
가슴이 철렁했습니다.
그러나 돋보기를 들고 찬찬히 원인을 분석해 보니, 진짜 범인은 제가 소문(벌통
출입구)에 설치해 두었던 꽃가루 트랩(화분 채취기)이었습니다. 약한 벌통을
살리겠다고 트랩의 차단막을 열어두었더니, 인근 강군 벌통에서 외역(외부 비행)을
마치고 돌아오다가 길을 잃은 타사 수벌들이 만만한 우리 벌통으로 대거 유입된
것이었습니다. 비록 일벌 산란이라는 최악의 상황은 아니었지만, 일벌들이 날개를
파르르 떨며 상하로 진동하는 특유의 공격성(유왕군임에도 세력이 약해 불안해하는
징후)을 보이는 것을 보고, 본능적으로 "현재의 여왕벌로는 이 군체를 정상적으로
유지할 수 없다"는 확신을 가졌습니다.
2. 과감한 부실 여왕벌 도태와 '유인 소문(消聞)' 시간의 중요성
성공적인 합봉을 위해서는 기준이 될 중심 벌통을 정하고, 나머지 약군의 부실한
여왕벌을 제거하는 '도태' 작업이 선행되어야 합니다. 날개도 많이 마모되고
산란력과 페로몬 분비 능력이 떨어진 여왕벌을 장갑 낀 손으로 보낼 때는 마음이 참
무거웠지만, 전체 생태계를 살리기 위한 과감한 경영적 결단이었습니다.
여기서 초보 양봉인들이 절대 놓쳐서는 안 될 핵심 노하우는 여왕벌을 제거한
직후에 곧바로 벌통을 합쳐서는 안 된다는 점입니다. 여왕벌을 도태시킨 후 최소
4시간에서 반나절 정도는 그대로 격리해 두어야 합니다. 여왕벌이 분비하는 퀸
페로몬(Queen Substance)의 농도가 완전히 사라지고, "우리 여왕님이
부재중이다"라는 소문이 벌통 전체에 퍼져 일벌들이 무왕군 상태를 확실하게
인지하는 '고아 상태(Orphan Period)'를 거쳐야 합니다. 벌들이 슬픔과 위기감을
느끼며 방어 기세를 꺾을 때가 바로 합봉의 골든타임입니다. 이 대기 시간을 지키지
않으면 서로를 적으로 오인하여 물어 죽이는 참혹한 투봉(闘蜂) 현상이 발생하므로
반드시 기다림의 미학을 실천하셔야 합니다.
알코올 향기 마스킹과 꿀 로비: "우린 이제 남이 아니야"
1. 베테랑의 현장 비책, 소주를 활용한 페로몬 무력화
드디어 운명의 합봉 시간, 제가 준비한 비장의 무기는 바로 '분무기에 담긴
소주'입니다. 이 방법은 수십 년간 양봉을 해오신 큰아버지의 현장 노하우에서 배운
기술입니다. 벌들은 각 군체 고유의 화학적 지문인 '페로몬 향'을 통해 아군과
적군을 완벽하게 구별합니다. 냄새가 다르면 즉시 침을 쏘며 공격하죠.
이때 양봉용 향수나 소주를 분무기로 소비와 벌들의 몸에 가볍게 분사해 주면, 강한
알코올 향이 일시적으로 벌들의 후각을 마스킹(Masking)하여 서로의 고유 페로몬을
감지하지 못하게 만듭니다. 쉽게 말해 알코올 기운으로 경계심을 무력화하는
것입니다. 긴장감이 완화된 상태에서 벌통 내부에 격리판(칸막이)이나 신문지를
쳐서 물리적인 완충 지대를 만들어 준 뒤, 작은 틈을 통해 한두 마리씩 천천히
대면하도록 유도하는 것이 싸움 없는 합봉의 핵심 비결입니다.
2. 봄철 유밀기 특유의 관대함과 일벌들의 '꿀 로비' 생태학
합봉 과정에서 관찰할 수 있는 가장 흥미로운 생태적 현상은 바로 일벌들의 '로비
활동(Trophallaxis, 먹이 교환)'입니다. 원래 벌통 입구를 지키는 경비벌들은 외부
벌의 침입을 철저히 통제하지만, 합류하려는 약군의 일벌들이 자신의 봉밀 위(honey
stomach)에 가득 채워온 달콤한 숙성 꿀을 경비벌의 입에 전해줄 때는 태도가
완전히 달라집니다. 일종의 '통행세'이자 평화 협정의 뇌물인 셈이죠.
특히 지금처럼 아카시아와 야생화가 개화하여 자연에서 꿀과 화분이 펑펑 쏟아지는
4월과 5월의 유밀기(流蜜期)에는 벌들의 영양 상태가 좋아 성향이 매우
관대해집니다. 이 시기에는 꿀 로비 작전이 백발백중 통합니다. 반대로 먹이가
극도로 부족하고 도봉 현상이 심해지는 가을철 배밀기(拜蜜期)에는 아무리 소주를
뿌리고 꿀을 짜주어도 외부 벌을 쉽게 받아들이지 않고 살육전이 벌어지곤 합니다.
따라서 초보자분들은 가급적 봄철 유밀기에 합봉 계획을 수립하는 것이 안전합니다.
소주 샤워와 유밀기 특유의 너그러움이 결합하면, 그 어떤 사나운 벌들도 온건하게
돌아서서 한 식구로 뭉치게 됩니다.
"집 나가면 개고생" 탈봉 기법을 통한 최종 안착
마지막 최종 단계는 기존 약군 벌통에 남아있는 잔여 벌들을 합봉을 진행할 주(主)
벌통 앞바닥에 사정없이 털어내는 '탈봉(털어내기) 기법'입니다. 벌들을 땅바닥에
버리는 것처럼 보여 초보자 입장에서는 동사하거나 길을 잃지 않을까 불안할 수
있지만, 이는 가장 확실하게 합봉을 마무리하는 검증된 수단입니다.
기존 벌통이 있던 자리를 완전히 치워버리면, 외역을 나갔다 돌아온 벌들은 대안이
없기 때문에 주 벌통 앞으로 모여들게 됩니다. 이때 소문 앞에서 벌들이 엉덩이를
높이 들고 날개를 거세게 윙윙거리며 일제히 기어 들어가는 행진을 시작하는데요.
양봉 학술적으로 이 행위는 나포노프 페로몬(Nasonov Pheromone)을 풍기며 "우리는
이 집단에 귀화하겠으니 수용해 달라"고 호소하는 집단 순응 신호입니다.
합봉 작업을 마친 다음 날 아침, 무거운 마음과 떨리는 손으로 내검(내부 검사)을
진행했습니다. 다행히 벌통 바닥과 소문 앞에 싸움의 흔적인 사체는 단 한 마리도
발견되지 않았습니다. 세 집안의 식구들이 여왕벌이 있는 연소비(새 벌집)를
중심으로 아주 촘촘하고 다정하게 밀집(봉구)해 있더군요.
합봉 후 2주가 지난 지금, 이 벌통은 8 프레임(8매) 격리판 너머까지 벌들이 꽉
들어찬 아주 강력한 대군(大群)으로 변모했습니다. 소비마다 젖빛 왕스(로열젤리)와
유충들이 가득하고, 꿀이 찰랑찰랑하게 숙성되는 모습을 보니 그간 이슬비를 맞으며
고생했던 기억이 눈 녹듯 사라졌습니다. 약군 셋이 모여 어지간한 전업 양봉장의
일등 강군 못지않은 세력을 형성한 것입니다.
마치며: 안팎의 사후 관리와 양봉이 주는 경영의 지혜
소주 마스킹과 탈봉 기법으로 합봉에 성공한 이후에도 며칠간은 세밀한 사후 관리가
필요합니다. 세 군체가 갑자기 합쳐졌기 때문에 일시적인 먹이 부족이 올 수
있으므로, 합봉 직후에는 자극 사양(설탕물 급여)을 가볍게 해 주어 내부 결속력을
높이고 산란을 촉진하는 것이 좋습니다. 또한 세력이 갑자기 커진 만큼
진드기(응애) 방제 작업도 주기에 맞춰 병행해 주어야 이 건강한 8매 벌의 세력을
가을까지 유지할 수 있습니다.
오늘 세 벌통을 하나로 결단력 있게 합친 경험은 저에게 큰 깨달음을 주었습니다.
처음에는 "자연 상태의 여왕벌을 인위적으로 도태시켜도 될까" 하는 망설임과
미안함이 앞섰지만, 2주 뒤 벌통 가득 흐르는 밀원과 활력 넘치는 날갯짓을 보며
당시의 선택이 옳았음을 증명받았습니다. 양봉은 단순히 곤충을 취미로 키우는 것을
넘어, 생태계의 대국적인 흐름을 읽고 적절한 시기에 최선의 결정을 내리는 일종의
'자연 경영'과 같다는 생각이 듭니다. 약한 세력을 동정심만으로 억지로 끌고 가다
모두 소멸하게 만드는 것보다, 과감하게 하나로 모아 강력한 자생력을 갖추게
만드는 결단이 벌들을 위한 진정한 관리이자 사랑일 것입니다.
비록 이슬비 속에서 작업하느라 온몸이 젖고 손가락에 벌침을 쏘이기도 했지만,
활기차게 비상하는 벌들의 모습을 보면 그저 경외감과 뿌듯함이 교차합니다. 합봉
기술은 초보 양봉인에게 통곡의 벽처럼 느껴질 수 있지만, 제가 상세히 공유해 드린
'부재 소문 대기 시간 준수'와 '알코올 향기 마스킹법'만 매뉴얼대로 적용하신다면
여러분도 충분히 성공적인 합봉을 이뤄내실 수 있습니다.
지금 여러분의 봉장에도 성장이 정체되어 겨울을 넘기기 힘들어 보이는 약군이
존재하나요? 그렇다면 오늘 제 글을 가이드 삼아 '천하무적 8매 강군' 만들기에
용기 있게 도전해 보시길 바랍니다. 현장에서 겪으신 고충이나 추가로 궁금한
기술적 질문이 있다면 언제든 아래 댓글로 소통해 주세요. 대한민국 모든 양봉인이
대풍밀, 만밀하는 그날까지 응원하겠습니다. 감사합니다!
