작년 장마철, 저는 채밀을 마치고 여과 작업을 하다가 여과망이 완전히 막혀버린 걸
겪었습니다. 습도가 너무 높아서 꿀 자체가 평소보다 끈적하고 걸쭉해졌던 게
원인이었습니다. 그날 이후로 여과부터 병입까지 전체 과정을 다시 손봤는데, 그
재정비 과정을 순서대로 정리해 봅니다. 채밀 자체는 몇 년째 해왔지만, 여과
단계에서 이런 문제를 겪은 건 그때가 처음이었습니다.
1단계. 문제를 처음 발견한 순간
채밀을 마치고 늘 하던 대로 100 메시 여과망에 꿀을 부었는데, 평소라면 30분 안에
다 빠질 양이 두 시간이 지나도 절반도 안 내려갔습니다. 여과망을 들여다보니 꿀이
마치 젤리처럼 뭉쳐서 망 표면을 그대로 덮고 있었습니다. 그날은 장마가 며칠째
이어지던 중이라 실내 습도도 평소보다 훨씬 높았는데, 그게 꿀의 점도에까지
영향을 줄 줄은 전혀 예상하지 못했습니다. 습도계를 확인해 보니 실내가 80%를
넘고 있었는데, 평소엔 이 수치를 신경 써본 적도 없었습니다.
2단계. 임시로 취한 조치
일단 급한 대로 여과망을 뒤집어 두드려가며 막힌 부분을 풀어보려 했지만, 큰
효과는 없었습니다. 결국 그날은 작업을 중단하고, 꿀을 담은 통을 그대로 실내
건조한 곳으로 옮겨뒀습니다. 다음 날 제습기를 틀어 실내 습도를 낮춘 뒤 다시
여과를 시도했더니, 그제야 속도가 눈에 띄게 빨라졌습니다. 이 경험으로 저는 여과
작업 자체가 실내 습도의 영향을 이렇게까지 크게 받는다는 걸 처음 알게 됐습니다.
채밀량이 많았던 해라 하루를 그냥 흘려보낸 게 못내 아쉬웠지만, 무리해서
밀어붙이지 않은 게 결과적으로는 나은 선택이었습니다.
3단계. 여과 방식을 다시 짜다
그 뒤로 저는 장마철에는 채밀 직후 바로 여과하지 않고, 우선 미온으로 살짝 데워
점도를 낮춘 다음 여과하는 방식으로 바꿨습니다. 온도를 너무 높이면 꿀의 효소나
향이 변할 수 있다고 들어서, 40도를 넘기지 않는 선에서 중탕으로 조심스럽게
데웠습니다. 이렇게 하니 장마철에도 여과 속도가 평소와 비슷한 수준으로
돌아왔습니다. 다만 중탕 도구를 따로 준비해야 했고, 온도를 계속 확인해야 해서
손이 하나 더 필요한 작업이 됐습니다. 온도계를 물속에 꽂아두고 5분마다 확인하는
습관이 이때부터 생겼습니다.
4단계. 숙성 기간도 다시 점검하다
여과 문제를 해결하고 나니, 이번에는 병입 전 정치(숙성) 기간에도 신경이
쓰였습니다. 평소에는 최소 3일 정치 후 병입했는데, 장마철 습한 공기 중에 3일을
그대로 뒀더니 기포가 예상보다 더디게 가라앉았습니다. 결국 장마철에는 정치
기간을 5일로 늘리고, 보관 장소도 제습기를 튼 실내로 한정했습니다. 기간을 늘린
만큼 병입 일정 전체가 뒤로 밀렸는데, 이 부분은 미리 계획에 반영해두지 않으면
주문받은 일정과 어긋날 수 있어 특히 신경 써야 하는 부분이었습니다. 실제로
그해엔 예약 판매 일정을 이틀 미뤄야 했는데, 다행히 미리 양해를 구해 큰 문제는
없었습니다.
5단계. 병입 과정에서 확인하는 것들
병입 할 때도 이전과 달리 병 내부에 물기가 없는지 한 번 더 확인하는 절차를
추가했습니다. 장마철에는 세척 후 병을 말리는 데도 시간이 오래 걸려서, 자칫 덜
마른 병에 꿀을 담으면 수분이 섞여 나중에 발효 위험이 커질 수 있기 때문입니다.
병 입구를 손전등으로 비춰 물기를 확인하는 이 작업이 번거롭긴 했지만, 그 뒤로는
발효 관련 문제가 한 번도 없었습니다. 병 세척부터 말리는 것까지 포함하면 장마철
병입 준비에만 평소보다 하루가 더 걸리는 셈인데, 이것도 미리 일정에 포함해 두는
게 중요하다는 걸 깨달았습니다.
재정비 이후 남은 고민
이렇게 여과, 숙성, 병입 세 단계를 모두 손본 뒤로는 장마철 채밀도 예전만큼
스트레스받지 않고 진행할 수 있게 됐습니다. 다만 중탕으로 데우는 과정이 꿀의
미세한 향이나 효소 활성에 어떤 영향을 주는지는 제가 정확히 측정할 방법이
없어서, 이 부분은 여전히 확신이 서지 않습니다. 40도라는 기준도 여기저기서 들은
정보를 종합한 것일 뿐, 제가 직접 검증한 수치는 아닙니다. 혹시라도 이 온도가
꿀의 품질에 미묘한 영향을 주고 있는 건 아닐지, 정확히 확인할 방법이 없어 계속
마음에 걸립니다.
이번 정리로 새로 알게 된 것
이번 일을 겪으며 가장 크게 배운 건, 채밀 이후 과정도 날씨에 따라 유연하게
조정해야 한다는 점이었습니다. 그동안 저는 채밀 이후 단계는 계절과 무관하게
항상 똑같은 방식으로 진행해도 된다고 막연히 생각했는데, 실제로는 여과부터
병입까지 모든 단계가 습도와 온도의 영향을 받고 있었습니다. 벌통 관리에는
계절별 기준을 세워뒀으면서도, 정작 채밀 이후 작업에는 그런 기준이 없었다는 걸
이번에 새삼 깨달았습니다.
주변 양봉인들에게 이 이야기를 나눠봤더니, 의외로 비슷한 경험을 한 분들이 꽤
있었습니다. 다만 다들 각자 나름의 방식으로 대응하고 있어서, 정답이라고 할 만한
하나의 기준은 없는 것 같았습니다. 저 역시 이번에 정리한 방식이 최선인지는
확신할 수 없지만, 적어도 작년처럼 당황하며 작업을 중단하는 일은 없을 것
같습니다.
올해 장마철에는 이 재정비된 방식으로 다시 채밀을 진행해 볼 예정입니다. 작년의
실패가 없었다면 여과부터 병입까지 전체 과정을 이렇게 다시 들여다볼 일도 없었을
텐데, 결국 한 번의 곤란함이 전체 작업 방식을 한 단계 더 다듬는 계기가 된
셈입니다. 올해도 습도계를 옆에 두고 수치를 기록해 가며, 작년과 비교해 얼마나
나아졌는지 직접 확인해 볼 생각입니다. 이런 작은 재정비들이 쌓여 결국 안정적인
작업 루틴을 만들어가는 것 같습니다.
